活性炭是一種黑色粉狀，粒狀或丸狀的無定形具有多孔的碳，主要成分為碳，還含少量氧、氫、硫、氮、氯。也具有石墨那樣的精細結構，只是晶粒較小，層層間不規則堆積。具有較大的表面積(500～1000㎡/克)，有很強的吸附性能，能在它的表面上吸附氣體、液體或膠態固體；對于氣體、液體，吸附物質的質量可接近于活性炭本身的質量。其吸附作用具有選擇性，非極性物質比極性物質更易于吸附。在同一系列物質中，沸點越高的物質越容易被吸附，壓強越大溫度越低濃度越大，吸附量越大。反之，減壓，升溫有利于氣體的解吸。

活性炭常用于氣體的吸附、分離和提純，溶劑的回收，糖液、油脂、甘油、藥物的脫色劑，飲用水及冰箱的除臭劑，防毒面具中的濾毒劑，還可用作催化劑或金屬鹽催化劑的載體。

早期生產活性炭的原料為木材、硬果殼或獸骨，后來主要采用煤，經干餾、活化處理后得到活性碳。

活性炭過濾器是一種罐式過濾器械，外殼一般為碳鋼襯膠或者玻璃鋼，內部填充活性炭，用來過濾水中的游離物、微生物、膠體、部分重金屬離子，并能有效降低水的色度和異味。在水質預處理系統中能夠吸附前級過濾中無法去除的余氯，以防止后級反滲透膜、離子交換樹脂受其氧化降解，同時還吸附從前級泄漏過來的小分子有機物等污染性物質，還具有降低COD的作用，以進一步降低RO進水的SDI值，保證SDI<5，TOC<2.Oppm。

活性炭具有微晶結構，微晶排列完全不規則，晶體中有微孔（半徑小于20［埃］＝10-10米）、過渡孔（半徑20～1000）、大孔（半徑1000～100000），使它具有很大的內表面。這決定了活性炭具有良好的吸附性，可以吸附廢水和廢氣中的金屬離子、有害氣體、有機污染物、色素等。工業上應用活性炭還要求機械強度大、耐磨性能好，它的結構力求穩定，吸附所需能量小，以有利于再生。活性炭還用于油脂、飲料、食品、飲用水的脫色、脫味，氣體分離、溶劑回收和空氣調節，用作催化劑載體和防毒面具的吸附劑。